Ce qu'est vraiment l'argent — et comment il circule dans le monde

De la confiance, mise par écrit

Un billet de vingt dollars vaut vingt dollars pour une seule raison : tout le monde s'entend là-dessus. Depuis 1971, aucune grande monnaie n'est adossée à l'or ni à quoi que ce soit de physique. Une monnaie qui repose uniquement sur l'accord collectif s'appelle une monnaie fiduciaire — « fiat » signifie en latin « qu'il en soit ainsi ». L'accord tient parce que les gouvernements n'acceptent que leur propre monnaie pour les impôts, que les tribunaux y font respecter les dettes, et que tout le monde autour de vous affiche ses prix dans cette monnaie.

Cela semble fragile, et parfois ça l'est : quand la confiance envers une monnaie s'effondre (le Zimbabwe en 2008, le Venezuela dans les années 2010), les prix explosent et les gens fuient vers n'importe quoi d'autre — dollars américains, or, même des cigarettes. Mais la plupart du temps le système est remarquablement stable, parce que protéger cette confiance est précisément le travail d'une banque centrale.

La majorité de l'argent est créée par les banques, pas imprimée

Voici la partie qui surprend : l'écrasante majorité de l'argent n'est pas imprimée par le gouvernement. Elle est créée par les banques ordinaires quand elles prêtent. Quand une banque approuve votre hypothèque de 400 000 $, elle ne sort pas des billets d'un coffre — elle fait naître un nouveau dépôt de 400 000 $ dans le compte du vendeur, d'un coup de clavier. Rembourser le prêt détruit cet argent. Le total qui circule ainsi s'appelle la masse monétaire, et elle respire au rythme du crédit.

C'est pourquoi les taux d'intérêt comptent autant. Quand emprunter coûte peu, les prêts se multiplient et la masse monétaire gonfle; quand emprunter coûte cher, le crédit ralentit et la masse se resserre. La banque centrale pilote tout cela avec un seul levier — on y revient dans l'article sur les banques centrales.

Comment l'argent circule entre les pays

Chaque jour, plusieurs billions de dollars changent de mains sur le marché des changes (FX) — le plus grand marché de la planète. L'argent traverse les frontières pour acheter des exportations, investir dans des usines et des actions, et courir après de meilleurs taux d'intérêt. Quand plus d'argent veut entrer dans un pays qu'en sortir, sa monnaie se renforce; quand l'argent fuit, elle faiblit.

Une monnaie trône au centre de tout : le dollar américain. Le pétrole, l'or et l'essentiel du commerce mondial sont libellés en dollars, et les banques centrales gardent la majorité de leurs économies — leurs « réserves » — en dollars. C'est ce qui fait du dollar la monnaie de réserve mondiale, et c'est pourquoi une décision prise à Washington se répercute jusque dans votre taux hypothécaire canadien.

Le dollar canadien, lui, est une « monnaie de matières premières » : parce que le Canada exporte pétrole, gaz, métaux et céréales, le huard monte et descend avec le prix des ressources. Quand le pétrole s'emballe, le CAD se raffermit généralement.

Pourquoi tout cela concerne votre ménage

Pas besoin de spéculer sur les devises pour en subir les effets. L'inflation, c'est l'argent qui croît plus vite que ce qu'il permet d'acheter — chaque dollar de votre compte achète tranquillement moins. Un huard plus faible rend vos vacances aux États-Unis et votre iPhone plus chers. Et le taux d'intérêt qui fixe le prix de votre hypothèque est déterminé, au bout du compte, par ceux qui gèrent la masse monétaire.

Une fois qu'on voit l'argent comme un registre de confiance géré par les banques centrales et mû par le crédit, l'actualité financière cesse d'être du bruit. Taux, inflation, devises, marchés — c'est la même histoire racontée sous des angles différents.